תוֹכֶן
אתנול, המופק מחומר צמחי, הוא מקור אנרגיה מתחדשת בגלל ייצור ושריפה של מחזור שלם אתנול. כמויות הפחמן הדו-חמצני והמים משמשים בעת הבעירה של אתנול, העשוי מעמילן או מתאית. אתנול נחשב לדלק "ירוק" מכיוון שהוא אינו רעיל ומפחית את זיהום האוויר. 13.3 מיליארד ליטר האתנול שיוצרו בארצות הברית בשנת 2013 הפחיתו את פליטת גזי החממה בכ -38 מיליון טון מטרי, המקבילה להסרת 8 מיליון כלי רכב מהכביש, על פי איגוד הדלקים המתחדשים.
אתנול מצמחים
אתנול נוצר מגלוקוזה הנגזרת מחומר צמחי. ניתן להשיג גלוקוז מצמח עמילן או תאית. בארצות הברית רוב האתנול נגזר מעמילן בגרעיני תירס. מדינות אחרות עשויות להשתמש בצמחים אחרים. לדוגמה, ברזיל משתמשת בקנה סוכר לייצור אתנול. אם כי קל יחסית לייצר אתנול מעמילן תירס. צמחים שאינם מזון, כמו קש חיטה או עשב מתג, מכילים תאית, שהיא פולימר של מולקולות גלוקוז. אתנול המתקבל מתאית מצריך טיפול מראש של חומר צמחי בכדי להתרכך ולהפוך את התאית לרגישים יותר להידרוליזה, שהיא פירוקו של פולימר התאית.
כימיה מתחדשת
ייצור אתנול מחומר צמחי ושריפת אתנולים שלאחר מכן מהווה מחזור שלם. גלוקוז בתוך צמחים מסונתז מפחמן דו חמצני ומים באמצעות פוטוסינתזה, תהליך המשתמש באנרגיה סולארית. אתנול תסיסה כללית שמרים מגלוקוז. כאשר משתמשים באתנול כמקור אנרגיה ובעירה, הוא מייצר פחמן דו חמצני ומים. צמחים ממירים את הפחמן הדו-חמצני והמים בחזרה לגלוקוז, ומשלימים את המחזור.
שימוש באנרגיה בייצור אתנול
למרות שהאתנול הוא מקור אנרגיה מתחדשת, הוא נדרש לאיסוף ולהובלת חומר צמחי למתקן הייצור. יותר אנרגיה נצרכת בתהליך התסיסה. לייצור אתנול יש מאזן אנרגיה חיובי, עם זאת מכיוון שהאנרגיה הסולארית, שנלכדה במהלך פוטוסינתזה על ידי צמחים ומאוחסנת כגלוקוזה, מייצרת יותר אנרגיה בעירה של אתנול ממה שהייתה בשימוש בייצור אתנול. לדוגמה, יחידת אנרגיה אחת, המשמשת בייצור אתנול מתירס, מייצרת 2.3 יחידות אנרגיה שמישה מאתנול, על פי מחקר מחלקת החקלאות בארה"ב.
אתנול כדלק
בימיה הראשונים של כלי רכב, הנרי פורד ואחרים חשבו כי אתנול יהפוך לדלק העיקרי. כיום כ 95 אחוז מהבנזין האמריקני מכיל כמויות נמוכות של אתנול, בדרך כלל 10 אחוז. רכבי דלק גמישים, הנפוצים יותר בברזיל, יכולים לרוץ על תערובות בנזין או אתנול גבוה. תערובות אתנול גבוה מכילות 85 אחוז או יותר מהאתנול. לאתנול דירוג אוקטן גבוה יותר מאשר בנזין ומסייע במניעת דפיקות במנוע. אפילו לאתנול ברמה נמוכה יש דירוג אוקטן גבוה יותר מאשר בנזין. בהשוואה לבנזין, האתנול מכיל פחות אנרגיה לגלון, אך דירוג האוקטן הגבוה יותר מגביר את הביצועים.
